Las mayores aerolíneas europeas y estadounidenses perdieron €46,787 millones (unos US$55,800 millones) en 2020, el peor año en la historia de la aviación, frente a unas ganancias de €12,798 millones en 2019, debido a la drástica restricción de los viajes derivada de la lucha contra la propagación del coronavirus.
El freno de la actividad sobre todo con la declaración de la pandemia en marzo del año pasado, llevó al práctico cierre de los cielos en todo el mundo, con caídas drásticas en los vuelos y en los pasajeros transportados, que se situó en torno a un tercio respecto a 2019.
El brusco y persistente descenso del tráfico aéreo se reflejó en la cuenta de resultados de todas las grandes aerolíneas, desde la cifra de negocio -con recortes de en torno a dos tercios sobre los datos de 2019- hasta el resultado neto, que pasó a números rojos en todos los casos.
Grandes pérdidas y deudas por las nubes
Los tres grandes grupos de aerolíneas europeos -IAG, Air France/KLM y Lufthansa- suman pérdidas de €20,726 millones en 2020, frente a un beneficio en 2019 de €3,218 millones en 2019. Por otro lado, las cuatro grandes compañías estadounidenses -American Airlines, Delta, United Airlines y Southwest- acumulan más de €26,000 millones de pérdidas, mientras que en 2019 declararon beneficios por casi €9,800 millones.
Tras una durísima primera oleada de contagios del covid-19, entre marzo y junio, con Europa y América cerradas a cal y canto, la situación se alivió algo en verano, pero fue una mejoría transitoria.
Además, con los aviones parados, las compañías quemaron liquidez como nunca antes y debieron recurrir a diversas herramientas para asegurar su solvencia, bien préstamos respaldados por los Estados, ampliaciones de capital u otras fórmulas como la venta y posterior arrendamiento de aviones.
El resultado es un aumento sustancial de la deuda: de los €51,400 millones que acumulaban en 2019, en 2020 cerraron con algo más de €100,000 millones.
Caídas en el 70% en pasajeros
El grupo IAG -al que pertenecen Iberia, British Airways, Aer Lingus, Vueling y Level- perdió el año pasado €6,923 millones frente a las ganancias de €1,715 millones el año anterior. Sus ingresos por pasaje cayeron un 75.5%, aunque en los de carga consiguió una subida del 16.9%.
Entre las compañías del grupo, Iberia registró una caída del 69.7% en pasajeros transportados y el resto consignaron descensos incluso superiores al 90% en el caso de Aer Lingus. El grupo franco-holandés Air France-KLM -que incluye además a la aerolínea de bajo coste Transavia- perdió €7,078 millones en 2020 tras ganar 230 millones un año antes, resultado de una caída en los pasajeros transportados del 67.3%.
El Grupo Lufthansa -que incluye a SwissAir, Austrian, Brussels Airlines y Eurowings-, cerró con una pérdida de €6,725 millones, frente a los €1,213 millones ganados en 2019, y transportó un 25% de pasajeros respecto a 2019.
Delta, la más tocada en EEUU
En EE.UU., las mayores pérdidas se las anotó Delta Airlnes, con €10,275 millones, después de ganar casi €4,000 millones en 2019. Su cifra de pasajeros cayó un 70% y su deuda casi se dobló. American Airlines perdió €7,371 millones (frente a los €1,400 millones ganados en 2019), debido a la drástica reducción de pasajeros, de 200 a 76 millones.
United Airlines perdió €5,865 millones en 2020, frente a los €2,496 millones perdidos en 2019, con más de 100 millones de pasajeros evaporados en 2020 y una deuda doblada.
Y Southwest Airlines perdió €2,550 millones frente a más de €1,900 millones ganados en 2019 y su deuda se disparó de los €1,532 millones a cierre de 2019 hasta casi €8,400 millones en 2020.
Los Estados al rescate
La debilidad del sector, que puso en riesgo miles de empleos, obligó a los estados a rescatar a las compañías: Alemania inyectó €9,000 millones en Lufthansa; Francia apoyó con €7,000 millones a Air France y Holanda hizo lo propio aportando €3,400 millones a KLM.
En EE.UU., el gobierno federal aportó €23,000 millones fundamentalmente como ayuda para pagar las nóminas.