La Agencia Espacial Europea (ESA) da por cerrada la crisis de cohetes que ha atravesado debido a los retrasos en el programa del Ariane 6 y los incidentes técnicos del Vega C, y tiene programados diez lanzamientos este año, muy lejos de los cerca de 200 que se esperan en Estados Unidos.
Este es uno de los principales mensajes del director general de la ESA, Josef Aschbacher, en una conferencia de prensa este jueves, en la que, además de destacar que han salido “de la crisis de los cohetes”, recordó que el presupuesto de su organización “es relativamente modesto” y que Europa supone un 11% del gasto mundial en el espacio, frente al 64% de Estados Unidos y al 12% de China.
Tras el vuelo inaugural del Ariane 6 en julio de 2024, su primer lanzamiento comercial está programado a partir de mediados de febrero, y en total en 2025 se esperan seis lanzamientos de este cohete, que en su versión 64 tiene capacidad para poner en órbita baja cargas de hasta 20 toneladas y de 11 toneladas en órbita geoestacionaria.
En cuanto a la nueva lanzadera europea de cargas ligeras Vega C, que puede poner en órbita cargas de hasta 2.2 toneladas en órbita polar (a 700 kilómetros de altitud), se han programado cuatro lanzamientos este año, después de que en diciembre lograra con éxito su misión con un satélite de observación de la Tierra, Sentinel 1C, dos años después del fracaso de su primer vuelo comercial.
Al otro lado del Atlántico, la compañía SpaceX, del magnate Elon Musk, se ha propuesto realizar entre 175 y 180 lanzamientos de sus cohetes Falcon en 2025, después de los 148 de 2024, a los que habrá que sumar al menos una docena de Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos, fundador de Amazon, que espera encadenar contratos con su nuevo cohete New Glenn.
En declaraciones a EFE, Aschbacher destacó que Estados Unidos dedica cinco veces más dinero público que Europa al espacio, y en esa situación se producen más satélites y, en consecuencia, hay “más necesidades de lanzamientos”.
Cuando la cadencia de las dos lanzaderas esté plenamente operativa, habrá alrededor de nueve lanzamientos cada año de Ariane 6 y unos cinco de Vega C, “y eso es lo que Europa necesita”, señaló el director general. Añadió que los cohetes europeos tienen incluso contratos para poner en órbita satélites estadounidenses, como los de la constelación Creeper para Amazon.
“Por supuesto -reconoció-, queremos en el futuro desarrollar un cohete reutilizable”, como el que ya tiene SpaceX.
Por eso, la ESA decidió en su conferencia ministerial celebrada en Sevilla a finales de 2023 abrirse mucho más al sector privado y lanzar una licitación que se pondrá en marcha “muy pronto” para definir la próxima generación de cohetes que vendrán a sustituir al Ariane 6 y al Vega C en un futuro cuyo horizonte no se ha fijado todavía.
Una de las empresas que tiene intención de participar en esa licitación es la española PLD, sobre la que Aschbacher indicó que, como a las demás, se les invitará a que sometan su propuesta, la cual será evaluada de cara a una posible financiación que debería ser fijada por los ministros de los países miembros en la conferencia que se celebrará en noviembre en Bremen, Alemania.
El director general de la ESA hizo hincapié en que hay que observar la fulgurante evolución de SpaceX teniendo en cuenta que la empresa ha recibido dinero de la NASA para el desarrollo de los cohetes Falcon, además de los contratos de lanzamientos.
“Por tanto, sin la NASA, SpaceX no estaría en la posición que tiene actualmente”, afirmó.
