Detrás de la llegada de más empresas chinas a América Latina no sólo hay una estrategia geopolítica. Hay una urgencia interna: el desempleo.
Durante su ponencia “The return of great power rivalry“, en Georgetown Policy Forward, la profesora Ning Leng, de la McCourt School of Public Policy de Georgetown University, dedicó un bloque extenso a explicar cómo los retos en el mercado laboral chino está empujando a Beijing a expandir su influencia económica fuera de su territorio, y por qué América Latina aparece como válvula de escape.
Destaca que China enfrenta una combinación que no había vivido en dos décadas: desaceleración del crecimiento, crisis del sector inmobiliario, históricamente un gran generador de empleo, y un desempleo juvenil que, aun con cambios en la metodología oficial, sigue en niveles de alerta. A eso se suma el exceso de capacidad industrial. El país produce más acero, más cemento, más paneles solares y más maquinaria de la que puede absorber internamente.
En ese contexto, la pregunta que se hace el gobierno chino, según Leng, es dónde colocar esa capacidad excedente y a esa mano de obra. La respuesta, indica, es salir, exportar proyectos y no solo productos.
Por eso, señala, lo que China llama financiamiento para el desarrollo está atado a obra. A su entender, cada préstamo para una represa, una carretera o un puerto en América Latina no es solo un crédito, sino un contrato que lleva implícito empleo chino, empresas constructoras chinas, ingenieros chinos y equipamiento chino. “Es una forma de externalizar el desempleo interno”, explica.
Leng lo explicó con claridad: el modelo chino de préstamos (rápido, en dos o tres cuotas, sin exigir reformas de gobernanza) compite directamente con el modelo occidental precisamente porque ofrece obra visible en corto plazo.
Sostiene que para un gobierno latinoamericano, es una carretera, pero para Beijing es una manera de mantener activas sus fábricas y sus cuadrillas.
Refiere que esa necesidad se vuelve más evidente con el giro hacia la manufactura en la región. Señala que China ya no solo quiere extraer materia prima, sino también ensamblar y fabricar en Sudamérica, tales como el sector solar y otras nuevas manufacturas.
Para Leng, fabricar fuera le permite a Beijing tres cosas a la vez: sortear barreras arancelarias, acercarse al mercado hemisférico y, sobre todo, reubicar parte de su aparato productivo que ya no encuentra espacio en casa.
El factor de las empresas privadas es clave aquí. Leng observó que muchas firmas privadas chinas buscan activamente un mejor lugar para invertir, fuera de China. No es solo una decisión de rentabilidad, dice, es una decisión de supervivencia ante un mercado interno saturado, una competencia feroz y un entorno regulatorio más incierto. En este orden, afirma que América Latina, con su Estado de derecho relativo, les resulta atractiva para reinstalarse.
Entre sus explicaciones está que la presión laboral también ayuda a entender el mapa de riesgos que China elabora sobre la región. Cuando Beijing evalúa sindicatos, Estado de derecho y licitaciones, no lo hace solo por cautela, sino porque necesita que los proyectos avancen sin interrupciones.
Indica que un paro prolongado en una obra financiada por China es, para Beijing, empleo chino detenido.
De ahí que Perú sea visto como un caso de aprendizaje en gestión sindical (con negociación y compensaciones) y que Ecuador sea marcado como inaceptable en aplicación de la ley, con instrucciones internas de ser extremadamente defensivos. La posición es porque China no puede darse el lujo de que sus proyectos se paralicen por conflictos que en su país no existen.
Para América Latina, el mensaje es doble. Leng considera que la llegada de inversión china no es solo una oportunidad de infraestructura; es el reflejo de un problema interno chino. Beijing necesita a la región tanto como América Latina puede necesitar a Beijing. Y esa interdependencia crece a medida que el desempleo y la sobrecapacidad presionan al modelo económico chino.
Leng concluye que la expansión china en América Latina no se va a frenar, aun cuando su economía interna se desacelere. Al contrario, se acelerará. Lo afirma porque cada punto de desempleo en China es un incentivo más para firmar un contrato de obra en Sudamérica.
