Desde su siembra hasta que las brasas del fuego encienden su esencia, el tabaco dominicano madura durante cinco años, a veces más, superando incluso los ocho años en su búsqueda de perfección. Esa es, sin duda, una de las principales características de uno de los cigarros más afamados en el mundo, que llega con sello “hecho en RD”.
El surgimiento de la industria tabacalera dominicana se remonta a la década de 1970, coincidiendo con la creación de la zona franca en República Dominicana. Este evento atrajo a empresas de tabaco que huían de las condiciones sociopolíticas y económicas en Cuba debido al embargo, recuerda Hendrik Kelner, presidente de la Asociación de Productores de Cigarros (Procigar).
Aunque República Dominicana fue pionera en la exportación de tabaco desde el siglo XVI, se mantuvo principalmente como proveedora de materia prima debido a la falta de demanda global de marcas de cigarros. Kelner detalla que fue a partir de la década de los setenta que comenzó a destacar el cigarro dominicano debido a la presencia de marcas internacionales de cigarros.
“La estabilidad económica, la seguridad jurídica y la imagen positiva del país también contribuyeron a su ascenso en la escena mundial del tabaco”
El crecimiento significativo de la industria tabacalera se dio a partir de la década de 1990, con la fundación de Procigar, que reunió a las empresas más destacadas del sector. Las exportaciones de tabaco y derivados pasaron de US$70 millones a cerca de US$1,300 millones en pocos años, hasta representar el 9.22% del total de las exportaciones en República Dominicana en 2022.
Otra de las principales razones del auge de la industria tabacalera en el país se debe a la tierra fértil para su producción. De acuerdo con Carlos Fernández, propietario de Continental Cigars, en el territorio nacional hay unas 32 zonas con condiciones de suelo y clima distintos, características que le confiere al tabaco connotaciones únicas y especiales.
“La tripa natural se envuelve con otra hoja de cigarro que se llama capote y al cigarro se le da la terminación con la capa. ¿Cuál es la diferencia entre cada uno de ellos? La tripa es la parte del tabaco que los rellena, que le da forma. Ahí, en la tripa, es que se le agrega los sabores, las notas principales y el cuerpo del cigarro”, detalla Fernández.
De acuerdo con la localidad, la siembra y la calidad de la planta tienen una utilidad. Por ejemplo, en Villa Gonzales se elabora la denominada “tripa” o parte central, que puede contener entre tres y ocho tipo de hojas. En Cotui, Bonao y Yamasa se producen las capas para los cigarros, mientras que en Azua los andullos.
El Intabaco detalla que hay unos 3,167 productores distribuidos en 13 provincias del país; Santiago, Valverde, Monte Cristi, Espaillat, Azua, La Vega, Santiago Rodríguez, Monseñor Nouel, Puerto Plata, Sánchez Ramírez, Monte Plata y San Juan y Elías Piña.
Producción
Aunque a la vista parece un trabajo simple, la elaboración de un solo cigarro puede tardar hasta cinco desde que se siembra hasta el producto final. En ese proceso, puede pasar hasta por 350 manos, entre su elaboración, certificación, y encendido.
“La cantidad de manos que se han involucrado desde la semilla sobrepasa las 350 manos. Es uno de los pocos productos que son artesanales 100% y que requiere de la intervención de más de 350 hombres para lograr ese producto”
La mayor parte del tiempo las hojas de tabaco están almacenadas, hasta cuatro años, “reposando”. El proceso inicia con la siembra en septiembre y el traslado al campo al final de agosto. Luego, describen el proceso de corte y cosecha que abarca cinco meses, seguido por el secado de las hojas en un rancho durante 45 a 50 días.
Continua con fermentación de las hojas en “trojas” para eliminar grasa y clorofila, subrayando la necesidad de un proceso de siete meses que requiere un constante volteo semanal. Finalmente, detallan el empaquetado y reposo de las hojas durante, mínimo, dos años. De ahí la complejidad y el valor cultural de un producto tan apreciado y delicado como el tabaco.
“El tabaco dominicano destaca por su calidad, por ser un producto artesanal, mayormente de manos y materia prima dominicanas, destacando por su cuidado especial en todas las etapas, cultivo, procesamiento, elaboración, y la experiencia en su degustación”.
De acuerdo con Intabaco, entre 2020 y 2024 se produjeron 733,804 quintales de tabaco, generando ingresos con un valor de RD$4,930,112,734 e impactando a 10,160 productores a nivel nacional. En ese periodo, se sembraron 342,884 tareas de tabaco.
Desafíos
A pesar de los impulsos recibidos por el gobierno, y la actual batalla contra la falsificación, para Fernández, uno de los principales retos del sector es la falta de nuevos actores en la industria. “En los últimos años se ha ido viendo una disminución de la cantidad de terreno disponible para siembra”, alertó Fernández.
Aunque Mario E. Pujols, vicepresidente ejecutivo de la Asociación de Industrias de la República Dominicana (Aird) cita algunas innovaciones que buscan reducir riesgo y perdidas, Kelner, por su parte, señala que la mayoría de los cosecheros en la región son minifundistas con recursos limitados, lo que dificulta la adopción de prácticas avanzadas, como la construcción de casas de curación y el uso de tecnologías modernas de cultivo y fumigación.
“Estas tecnologías, ya sea de calentamiento de tabaco o de vaporización de soluciones con nicotina, son productos que fortalecen el portafolio local, por lo que aplaudimos que cada uno de estos elementos sean considerados y reflejen nuestra visión desde la AIRD del crecimiento del sector de manera responsable y sostenible”
Aunque se realizan esfuerzos para aplicar tecnologías innovadoras, como el riego por goteo y la fumigación con drones, los desafíos persisten debido a las limitaciones económicas y culturales de los productores.
Pujols entiende que se debe continuar fomentando la seguridad en la inversión, la cual calificó como clave. “Por eso es importante contar con reglas claras que permitan a todos los sectores productivos continuar confiando en el país y mantener los flujos de inversión que incidan en una mejora de los índices de nuestra economía”, indicó.
Por otro lado, y tomando en cuenta la posición geográfica de República Dominicana, asegura que se hace necesario continuar expandiendo los mercados a nivel internacional. “En especial nuestros vecinos en la región del Caribe”, dijo.
Cigarros ¿100% dominicano?
Aunque el cigarro se promociona con el sello “hecho en RD”, no significa que cada parte del producto final sea elaborado en República Dominicana. De hecho, Fernández detalló que en más del 50% de todos los productos que se elaboran en el país hay materiales importados, principalmente tripa, capa y capote.
“En el caso de República Dominicana, nosotros no somos productores de capa, hay pocas empresas como que producen sus capas. Más del 90% de la capa que se utilizan en la industria tabacalera en República Dominicana son importadas principalmente de Ecuador”.
Datos de la Dirección General de Aduanas detallan que al país se importan productos relacionados al tabaco de más de una treintena de países.
