En la soleada California, los paneles solares están por todas partes. Se sientan en paisajes secos y desérticos en el Valle Central y están dispersos por los tejados del centro urbano de Los Ángeles. En el último recuento, el estado tenía casi 47 gigavatios de energía solar instalados, suficiente para alimentar 13.9 millones de hogares y proporcionar más de una cuarta parte de la electricidad del Golden State.
Pero ahora, el estado y su operador de red están lidiando con una extraña realidad: hay tanta energía solar en la red que, en los días soleados de primavera, cuando no hay tanta demanda, los precios de la electricidad se van negativos. Los gigavatios de energía solar son “reducidos”, esencialmente, desechados.
En respuesta, California ha reducido los incentivos para la energía solar en la azotea y ha ralentizado el ritmo de instalación de paneles. Pero la disminución de los rendimientos económicos puede ralentizar el desarrollo de la energía solar en un estado que ha tratado de pasar a la energía renovable. Y a medida que otros estados construyen más y más plantas solares propias, pronto pueden enfrentarse a los mismos problemas.
“Estos no son desafíos insuperables”, dijo Michelle Davis, jefa de energía solar global en la empresa de investigación y consultoría energética Wood Mackenzie Power and Renewables. “Pero son desafíos con los que muchos operadores de redes nunca han tenido que lidiar.
La energía solar tiene muchas propiedades maravillosas: una vez construida, no cuesta casi nada; no produce contaminación del aire y genera energía sin quemar combustibles fósiles. Pero también tiene un inconveniente importante y obvio: el sol no brilla todo el tiempo.
Hace más de 15 años, los investigadores del Laboratorio Nacional de Energía Renovable estaban modelando un futuro con energía solar generalizada cuando notaron algo extraño. Con mucha energía solar en una red eléctrica determinada, la carga neta, o la demanda de electricidad menos la energía renovable, tomaría una forma de “U”. La alta demanda por la mañana sería reemplazada por casi cero demanda a mitad del día, cuando la energía solar podría generar prácticamente toda la electricidad que la gente necesita. Luego, cuando se puso el sol, la demanda volvió a subir.
El operador de red de California, conocido como CAISO, más tarde apodó a este efecto la “curva de pato”. (Si entrecerras los ojos, puedes imaginar la curva como el vientre de un pato). Es más destacado en los meses de primavera, cuando los paneles solares reciben mucha luz solar, pero hay menos demanda de calefacción y refrigeración.
En los últimos años en California, la curva del pato se ha convertido en un cañón masivo y profundo, y la energía solar no se está utilizando. En 2022, el estado desperdició 2.4 millones de megavatios-hora de electricidad, el 95 por ciento de las cuales era solar. (Eso es aproximadamente el 1 por ciento de la generación total de energía del estado en un año, o el 5 por ciento de su generación solar). El año pasado, el estado lo hizo en solo los primeros ocho meses.
Clyde Loutan, director de integración de energía renovable en CAISO, dice que el estado ha estado preparado durante mucho tiempo para más energía solar en la red. Pero, agregó: “Subestimamos drásticamente la velocidad a la que la energía solar residencial iba a entrar”.
Reducir la energía solar no es técnicamente difícil; según Paul Denholm, investigador sénior del Laboratorio Nacional de Energía Renovable, es equivalente a activar un interruptor para los operadores de redes. Pero tirar la energía gratuita aumenta los precios de la electricidad.
También ha socavado los beneficios de la instalación de energía solar en la azotea. Desde la década de 1990, California ha estado pagando a los propietarios de paneles solares en la azotea cuando exportan su energía a la red. Eso significaba que los propietarios de energía solar en la azotea recibían de US$0.20 a US$0.30 por cada kilovatio-hora de electricidad que enviaron.
Pero hace un año, el estado cambió este sistema, conocido como “medición neta”, y ahora solo compensa a los nuevos propietarios de paneles solares por cuánto vale su energía para la red. En la primavera, cuando la curva del pato es más profunda, ese número puede caer cerca de cero. Los clientes pueden recuperar más dinero si instalan baterías y proporcionan energía a la red a primera hora de la noche o por la mañana.
El cambio ha provocado una gran reacción por parte de los californianos y las empresas de energía solar en la azotea, que dicen que sus negocios están en aumento. De hecho, Wood Mackenzie predice que las instalaciones solares residenciales de California en 2024 caerán alrededor de un 40 por ciento. Algunos políticos estatales ahora están tratando de revertir la regla.
“Bajo el liderazgo de la CPUC, California es responsable de la mayor pérdida de puestos de trabajo solares en la historia de nuestra nación”, dijo Bernadette del Chiaro, directora ejecutiva de la Asociación de Energía Solar y Almacenamiento de California, en un comunicado que se refiere a la comisión de servicios públicos de California.
Pero los expertos dicen que refleja cómo la economía de la energía solar está cambiando en un estado que se ha ido all-in en la tecnología.
No quieres que la empresa de servicios públicos o el operador de la red paguen de más por la energía cuando no tienen que hacerlo”, dijo Davis.
Otros estados, que han sido más lentos en adoptar la energía solar, están empezando a experimentar lo mismo. Nevada, que genera el 23 por ciento de su energía a partir de la energía solar, también ha visto la profundización de las curvas de pato. Hawái, que tiene miles de casas con energía solar en la azotea, ha reducido los pagos que esos hogares reciben de la red.
Más allá del soleado oeste, muchos estados todavía están tratando de aumentar la energía solar en la azotea y extender su alcance más allá de los hogares ricos. La administración Biden anunció 7 mil millones de dólares en subvenciones esta semana para proporcionar energía solar en la azotea a 900.000 hogares de bajos ingresos.
Los operadores de redes de California esperan que su experiencia enseñe a otros estados qué esperar a medida que las energías renovables crezcan. “El problema que estamos viendo en el oeste: nadie más ha visto esto”, dijo Loutan.
La energía solar todavía puede crecer en California. En el verano, cuando el uso de aire acondicionado alto tensa la red, la energía solar puede ser útil incluso a mitad del día. Denholm dice que a medida que la energía solar continúa cayendo en el precio, la instalación de energía solar que se reduce regularmente todavía puede ser rentable. “Tirar cierta cantidad de energía renovable puede tener mucho sentido económico”, dijo.
Pero el operador de la red de California todavía espera evitarlo si es posible. Loutan lo llamó “una de las últimas cosas que queremos hacer”.
Para hacer frente, CAISO está vendiendo algo de exceso de energía a los estados cercanos; California también está planeando instalar almacenamiento adicional y baterías para mantener la energía solar hasta más tarde en la tarde. Las líneas de transmisión que pueden transportar electricidad a regiones cercanas también ayudarán: parte de la energía perdida proviene de regiones donde simplemente no hay suficientes líneas eléctricas para llevar una repentina explosión de energía solar.
Denholm dice que el estado está empezando a tomar las medidas necesarias para hacer frente al exceso. “Hay límites fundamentales en la cantidad de energía solar que podemos poner en la red antes de que empieces a necesitar mucho almacenamiento”, dijo Denholm. “No puedes simplemente sentarte y no hacer nada”.
Por: Shannon Osaka, de The Washington Post
