Un estudio de la morfología del cráneo de las jirafas ha confirmado el descubrimiento hace unos años por análisis genético de que existen cuatro especies distintas de jirafa.
Dado que sólo quedan 117,000 jirafas en estado salvaje en África, estos hallazgos son vitales y resaltan la importancia de finalmente arrojar luz sobre la extinción silenciosa de estos gentiles gigantes, según la Giraffe Conservation Foundation, que líderó el estudio.
La taxonomía y la evolución de las jirafas se han debatido extensamente y han surgido diferentes teorías; sin embargo, una investigación genómica innovadora realizada por la propia Giraffe Conservation Foundation, el Senckenberg Biodiversity and Climate Research Center y otros socios reveló la distinción de cuatro especies hace casi una década, a saber, los masai, el norte, reticulada y jirafa del sur.
Si bien existían teorías sobre las diferencias en la apariencia de las diferentes especies de jirafas, ningún estudio había analizado esto de manera sistemática. Para comprender más, la Giraffe Conservation Foundation se embarcó en un gigantesco proyecto de investigación colaborativa involucrando a colaboradores clave de la Universidad de Ciudad del Cabo, la Universidad Autónoma de Madrid, varias universidades europeas y muchos socios gubernamentales africanos.
El profesor Anusuya Chinsamy de la Universidad de Ciudad del Cabo y el profesor Jesús Marugán-Lobón de la Universidad Autónoma de Madrid destacan en un comunicado que “este estudio es un ejemplo fantástico de colaboración interdisciplinaria exitosa en ciencia que ha hecho una importante contribución a la conservación de las jirafas y, con suerte, habrá un largo camino para salvar a estos animales icónicos en África”.
Escaneo 3D de más de 500 cráneos
Este último estudio de última generación reunió el conjunto de datos más grande conocido para cualquier vida silvestre de tamaño mediano a grande mediante el escaneo 3D de 515 cráneos de jirafas de parques nacionales africanos, granjas de caza, taxidermistas y colecciones de museos de todo el mundo. Utilizando análisis morfométricos geométricos 3D, naturalmente no fue una sorpresa que el estudio mostrara diferencias claras entre los cráneos de jirafa macho y hembra. Sin embargo, fue bastante inesperado que los resultados confirmaran la existencia de cuatro especies de jirafas distintas, de acuerdo con análisis genéticos previos: las cuatro especies de jirafas genéticamente distintas también tienen morfologías craneales distintas, en gran medida relacionadas con sus osicones (estructuras óseas parecidas a cuernos en sus cráneos).
El Dr. Nikolaos Kargopoulos, autor principal y becario postdoctoral de la Universidad de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, y la Giraffe Conservation Foundation, viajó por el mundo para escanear en 3D cráneos de jirafas y comenta: “El hecho de que haya cuatro especies distintas de jirafas, algunas de las cuales permanecen en estado salvaje preocupantemente bajo, tiene implicaciones claras para su conservación y resalta la importancia de utilizar la ciencia para informar decisiones críticas para la conservación de la biodiversidad”.
