Mirando los resultados definitivos del sector Turismo de la República Dominicana para 2024, no queda la menor duda: el país ha estado protagonizando la más exitosa recuperación a nivel mundial, registrando un fenomenal incremento de un 45.4% en los ingresos en divisas por turismo, que pasaron de US$7,548 millones (2018) a US$10,974 millones (2024), de acuerdo con los datos oficiales del Banco Central de la República Dominicana (BCRD). Este impresionante resultado se ha logrado a pesar de haber tenido que enfrentar tres crisis mayores de tamaño XXL entre 2018 y 2022.
Primero, a partir del verano 2019, una crisis reputacional que amenazó con llevarse por completo al mercado estadounidense, producto de la confusa comunicación en torno a varias muertes de turistas americanos en hoteles del país, además del intento de asesinato al pelotero David “Big Papi” Ortiz. Motivo de ello, se redujeron las llegadas anualizadas desde Estados Unidos, al pasar de un máximo de 2,347,743 pasajeros (a junio 2019) a 1,887,362 turistas (a febrero 2020), justo antes del cierre completo de las fronteras dominicanas por covid-19; en otras palabras, esta primera crisis ya se había tragado a 460,381 turistas estadounidenses del total de 1,418,701 pasajeros que se habían acumulado entre julio 2018 y febrero 2019, o sea una terrible pérdida equivalente a un 32.5%.
Luego, por covid-19, las llegadas anualizadas de turistas estadounidenses se desplomaron desde 1,887,362 llegadas (a febrero 2020) hasta apenas 499,233 pasajeros (a febrero 2021). Hubo de esperar hasta abril 2022 (1,919,172) para recuperar el volumen anualizado inmediatamente anterior al covid-19, y finalmente hasta julio 2023 (2,365,750 estadounidenses), para superar el récord histórico anterior (2,347,743 en junio 2019).
En 2024, las llegadas de turistas estadounidenses alcanzaron un nuevo récord histórico de 2,795,757 pasajeros (a julio 2024), pero llevan ahora seis meses consecutivos a la baja, y cerraron el año 2024 en 2,763,432 turistas desde Estados Unidos, todavía 7.2% arriba del cierre del año 2023 (2,575,292).
Finalmente, la invasión de Ucrania por Rusia que provocó la suspensión casi total del flujo de turistas desde estos dos países europeos: mientras el turismo desde Rusia alcanzó un valor anualizado histórico de 276,522 pasajeros (a julio 2022), convirtiéndose en el primer mercado emisor desde Europa, se ha desplomado a tan solo 24,120 turistas (a diciembre 2024); peor aún, considerando que el promedio mensual desde Rusia alcanzaba 47,285 llegadas en los 5 meses anteriores al inicio de la guerra, se proyectaba recibir a cerca de 560,000 turistas rusos en 2022, más unos 140,000 turistas desde Ucrania, o sea un total en torno a 700,000 turistas perdidos por la guerra en Ucrania.
De hecho, esta pérdida ha sido especialmente costosa para el aeropuerto de La Romana quien concentraba en torno a un 51% de la llegada total de los rusos al país antes de estallar esta guerra, y al mismo tiempo los turistas rusos más ucranianos representaban a su vez el 83.4% del volumen total de pasajeros llegando a La Romana.
En apenas unas semanas, se había esfumado el principal y creciente flujo de pasajeros de este relativamente pequeño aeropuerto; de hecho, hasta la fecha, no ha podido recuperarse de esta sucesión de crisis: mientras el total de llegadas al aeropuerto de La Romana alcanzaba 196,974 llegadas de no-residentes (2019), cerró este mismo total en tan solo 75,970 llegadas en 2024, apenas el 38.6% de su volumen del año 2019. Ahora bien, detrás de los grandes totales se esconden nuevas tendencias, muy profundas, y que han restructurado por completo la demanda (y por seguro la oferta):
- El turismo europeo (excluyendo Rusia y Ucrania) ha sufrido una contracción sensible entre 2018 y 2024 (-8.5%), al pasar de 1,133,231 pasajeros (2018) a 1,036,699 (2024), producto de la combinación entre crisis económica, política, social agravadas las tres por la guerra en Ucrania.
- El turismo canadiense le tomó prácticamente cinco años para recuperar su nivel máximo anterior al covid-19 (897,829 llegadas anualizadas a 02-2019), alcanzando 916,797 pasajeros en enero 2024, y estableció un nuevo récord histórico a diciembre 2024 con un total de 975,925 canadienses, o sea 9.2% por encima del total del año 2023 (893,742 turistas), lo que compara favorablemente con el desempeño del turismo estadounidense (7.2% en 2024).
- Los dominicanos residentes en el exterior alcanzaron un nuevo récord al cierre de 2024 con un total de 1,410,338 llegadas que, si bien se trata solamente de un crecimiento de 6.2% vs. el año anterior, representa un enorme crecimiento de 48.4% por encima los 950,327 dominicanos llegados en 2018; este enorme crecimiento supera por mucho el crecimiento combinado de los turistas estadounidenses y canadienses (19.5% en conjunto entre 2018 y 2024);
- Finalmente, el turismo desde Latinoamérica y el Caribe resultó ser la mayor contribución al crecimiento del turismo hacia República Dominicana: mientras se habían recibido a 1,074,364 turistas “latinos” en 2018, se culminó el año 2024 con un nuevo récord histórico de 2,005,186 turistas, o sea un fenomenal crecimiento acumulado de un 86.6% entre 2018 y 2024, destacando dentro de este gran total los tres mayores mercados emisores que son (desde menor a mayor): Puerto Rico con 240,405 turistas (+6.2% vs. 2023 pero 134,710 y +127.5% vs. 2018); Argentina con 281,812 turistas (33.2% vs. 2023 y 59,962 y 27% vs. 2018); y, sobre todo, Colombia que, con 374,141 turistas (8.9% vs. 2023 pero 269,131 y 256.3% vs. 2018) se ha convertido el cuarto principal mercado para República Dominicana detrás de Estados Unidos, los Dominicanos en el exterior y Canadá.
Todo lo anterior nos demuestra que el mercado dominicano es cada vez más “americano”, y por ende, cada vez menos “europeo”, lo que ha permitido también una mayor resiliencia del mercado (por una mayor diversificación de los mercados emisores) y ha correspondido con un muy favorable upgrade de la oferta turística dominicana y la llegada de grandes franquicias americanas que le han venido quitando el liderazgo a las tradicionales cadenas españolas que se habían concentrado en un mercado de todo incluido relativamente barato; República Dominicana está pasando del “All Inclusive” (turismo de masa de bajo valor agregado) al “Unlimited Luxury” (turismo más personalizado de alto valor agregado); como resultado, mientras el total de turistas por vía aérea creció en 29.9% entre 2018 y 2024, los ingresos por divisas crecieron en un asombroso 45.4% dentro de este mismo período.
De haber simplemente mantenido el mismo nivel de ingreso per cápita, los ingresos de 2024 hubiesen alcanzado unos US$9,805 millones, o sea US$1,169 millones por debajo de lo logrado en 2024, esto se puede identificar como el valor del upgrade positivo de la oferta turística dominicana.
En una próxima entrega, habrá de discutir las otras dos tendencias de cambio profundo en el turismo hacia República Dominicana: el hospedaje fuera de los hoteles (Airbnb, Booking.com y otras modalidades de renta de corta duración) cuyo volumen se ha multiplicado por cuatro desde 2018; y, por supuesto, el extraordinario despegue de la industria de cruceros y la proyección de que República Dominicana, antes de 2030, se habrá convertido en el nuevo líder regional de tan apetecido segmento de turismo.
