El esfuerzo mundial de los supermercados y la industria para reemplazar el plástico convencional a base de petróleo con bioplástico ecológico fabricado a partir de plantas está causando problemas medioambientales y la confusión del consumidor, según un estudio de The Guardian.
Los sustitutos pueden aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero en los vertederos, algunos necesitan altas temperaturas para descomponerse y otros no se pueden reciclar en Gran Bretaña.
Muchos de los bioplásticos también contribuyen a la crisis alimentaria mundial al apropiarse de grandes extensiones de tierra que anteriormente se usaban para cultivar rubros para el consumo humano.
El mercado de bioplásticos, que están hechos de maíz, caña de azúcar, trigo y otros cultivos, está creciendo en un 20-30% por año.
La industria, que utiliza palabras como “sostenible”, “biodegradable”, “compostable” y “reciclable” para describir sus productos, dice que los bioplásticos hacen ahorros de carbono de 30-80% en comparación con los plásticos a base de aceite convencionales y pueden extender la vida de la comida.
La preocupación se centra en los envases a base de maíz hechos con ácido poliláctico (PLA). Hecho de cultivos transgénicos, se ve idéntico al plástico convencional de tereftalato de polietileno (Pet) y es producido por la compañía estadounidense NatureWorks. La compañía es propiedad conjunta de Cargill, el segundo mayor productor de biocombustibles del mundo, y Teijin, uno de los fabricantes de plásticos más grandes del mundo.
PLA es utilizado por algunos de los mayores supermercados y compañías de alimentos, incluidos Wal-Mart, McDonald’s y Del Monte. Marks & Spencer lo usa para envasar alimentos orgánicos, ensaladas, bocadillos, postres y frutas y verduras.
También se utiliza para embotellar agua mineral Belu, que cuenta con el respaldo de los ambientalistas porque los propietarios de la marca invierten todas las ganancias en proyectos de agua en los países pobres. Wal-Mart ha dicho que planea usar contenedores de 114m Pla en el transcurso de un año.
Aunque se dice que Pla ofrece más opciones de eliminación, The Guardian descubrió que apenas se descompondrá en los vertederos, y solo se puede convertir en abono en los pocos digestores anaeróbicos que existen en Gran Bretaña, pero que no llevan ningún embalaje. Además, si el PLA se envía al Reino Unido para trabajos de reciclaje en grandes cantidades, puede contaminar la corriente de desechos, lo que hace que otros plásticos reciclados sean invendibles.
El año pasado, las bebidas Innocent dejaron de usar Pla porque el compostaje comercial “todavía no era una opción dominante” en el Reino Unido. Anson, uno de los mayores proveedores británicos de envases de plástico para alimentos, volvió a utilizar plástico convencional después de probar PLA en paquetes de sándwich. Sainsbury’s ha decidido no usarlo, diciendo que PLA está hecho con maíz transgénico. “Ninguna autoridad local está recolectando empaques compostables en este momento. Los composteros no lo quieren”, dijo un portavoz.
Los supermercados de Gran Bretaña compiten para reclamar el mayor compromiso con el medio ambiente con productos basados en plantas. La industria de los bioplásticos espera que el aumento de los precios del petróleo lo ayude a competir con los plásticos convencionales, y que Europa utilice alrededor de 50,000 toneladas de bioplásticos al año.
La preocupación aumenta porque la nueva generación de plásticos biodegradables termina en vertederos, donde se degradan sin oxígeno, liberando metano, un gas de efecto invernadero 23 veces más potente que el dióxido de carbono. Esta semana, la administración oceánica y atmosférica nacional de Estados Unidos informó un fuerte aumento en las emisiones mundiales de metano el año pasado.
“Simplemente no es posible capturar todo el metano de los vertederos”, dijo Michael Warhurt, activista de recursos en Friends of the Earth. “Un porcentaje significativo se filtra a la atmósfera”.
“El hecho de que sea biodegradable no significa que sea bueno. Si se va al vertedero, se descompone en metano. Solo se captura un porcentaje”, dijo Peter Skelton de Wrap, del Programa de Acción de Residuos y Recursos, financiado por el gobierno del Reino Unido. “En teoría, los bioplásticos son buenos, pero en la práctica existen muchas barreras”.
Las empresas de reciclaje dijeron que tendrían que invertir en equipos nuevos y caros para extraer bioplásticos de los desechos para su reciclaje. “Si pudiéramos identificarlos, la única opción sería verterlos”, dijo un reciclador que pidió permanecer en el anonimato. “No son buscadas por las empresas de reciclaje del Reino Unido o las autoridades locales que se niegan a manejarlas. Los consejos dicen que no quieren plásticos cerca de la recolección de alimentos. Si estos [productos] biodegradables entran en la corriente de reciclaje, lo contaminan. “Empeorará porque el gobierno fomenta más reciclaje. Habrá mucho más bioplásticos”.
Los problemas surgen porque algunos bioplásticos son “caseros” compostables y reciclables. “Es tan confuso que una botella de Pla se ve exactamente igual a una botella de Pet estándar”, dijo Skelton. “El consumidor no es un experto en polímeros. No se ha considerado suficientemente lo que se supone que deben hacer con ellos. Todo se acaba de poner en la papelera de reciclaje”.
Admisión
Recientemente, NatureWorks aceptó que sus productos no se descompondrían por completo en los vertederos. “La industria del reciclaje en el Reino Unido no ha alcanzado a otros países”, dijo Snehal Desai, director de marketing de NatureWorks.
“Necesitamos alternativas al petróleo. La industria del Reino Unido no debe resistirse al cambio. Debemos diseñar para el futuro y no el pasado. En el centro de Europa, Taiwán y otros lugares, el polímero NatureWorks es ampliamente aceptado como material compostable”.
Otros usuarios dijeron que era demasiado pronto para juzgar la nueva tecnología. “Es muy temprano”, dijo Reed Paget, director general de Belu.
“La industria del embalaje del Reino Unido no quiere competencia. Es miope y bloquea la ecoinnovación”. Belu recoge sus botellas y ahora las envía a Europa continental. “La gente piensa que lo biodegradable es bueno y lo no biodegradable es malo”, dice.
